El Cabernet Franc venido de tierras francesas para renovar el viñedo español destruido por la crisis filoxérica y asentado en los suelos gallego y leonés, habría alumbrado el nacimiento de esta uva dulce y aromática, con buenas dosis alcohólicas, que crece arropada por un clima Atlántico semejante al que determina su crecimiento en tierras bordolesas, su lugar de origen. Por su escaso color se ha unido tradicionalmente a la Alicante Bouschet con objeto de compensar esta carencia.

Mauricio Wiesenthal recuerda que el viñedo catalán sirvió como foco de aclimatación y expansión de variedades europeas y, en este sentido, la Mencía se habría extendido por España desde Cataluña, llegando al que es su actual feudo de la mano de dos agricultores gallegos, Darío Fernández Crespo y José Núñez, allá por 1884. Sin embargo, como explica José A. Iglesias, “su riqueza genética en Galicia es muy reducida y, pese a su extensión, presenta una escasa variabilidad floral que contrasta con la gran riqueza de la variedad en su país de origen”.

Sin embargo, también existe otra teoría que habla de una Mencía anterior, una cepa autóctona presente en estas regiones desde mucho tiempo atrás y cuya llegada a tierras españolas estaría asociada al Camino de Santiago. Su feudo gallego, donde afortunadamente se está recuperando el cultivo, fruto de una tendencia que intenta volver a las cepas originarias, es sin duda la región de Valdeorras, en la provincia de Ourense.

La flamante zona vinícola de Ribera Sacra que tan excelentes tintos está dando se asienta sobre la Mencía. Los mejores suelos están ubicados en las laderas bajas que cierran el valle por el norte. Aquí la temperatura media anual es superior a los 13 grados y las precipitaciones se sitúan entre los 600 y 800 mm. anuales. Conocida también como Negra, Cabernet o Médoc, da tintos de color púrpura, con aromas elegantes, ligeramente afrutados y buen equilibrio de alcohol y acidez. Su cultivo se extiende hacia la provincia de León, donde llega a ocupar los dos tercios del viñedo de la Denominación de Origen El Bierzo y copa la mayoría de las nuevas plantaciones. Este territorio, de suelos limosos, conglomerados y ácidos, es más montañoso, las temperaturas son algo más bajas (media de c grados) y la pluviometría supera los 900 mm. anuales. Es posible toparse con vinos varietales de gran calidad. Otros más tradicionales, que se sitúan entre los 11 y 14 grados de alcohol, se componen de Mencía y Alicante, en los que la primera debe predominar en una proporción del 80-90 por ciento. Sin embargo, por las características de ambas variedades y su sensibilidad a la oxidación, no se aconseja realizar una crianza superior a los seis meses en barrica, y, en general, se considera que ganan sin el paso por madera. Asimismo, pueden encontrarse rosados en los que se exige la participación de al menos un 50 por ciento de Mencía.

Hay que destacar también las interesantes experiencias que se están acometiendo en combinación con cepas francesas, especialmente Cabernet Sauvignon y Merlot. En concreto, las de Mencía y Cabernet Sauvignon están dando lugar a la elaboración de vinos de calidad en el Bierzo, dotados de un gran equilibrio entre acidez, taninos y alcohol. En menores proporciones, y según cita Alain Huetz de Lemps en su obra “Vignobles et vins du Nord-Oeste de I’Espagne”, podemos encontrar también esta cepa en los viñedos de Asturias y Santander; así como en la zona de Valles del Cerrato en Palencia, donde se considera una variedad característica de la provincia; en Tierra de Campos (Valladolid); en el valle del Tera (Zamora); y en Burgos, donde junto con la cepa Aragonés se elaboran vinos rosados de una calidad más bien media.